نشأ جون ألين تشاو، بطل رواية «The Mission»، بمجموعة من التركيزات على ثقافة البوب مختلفة عن ثقافة معظم الشباب في عصره. بينما كان معظم الأولاد الأمريكيين المولودين في التسعينيات مهتمين بألعاب الفيديو والرسوم المتحركة وأفلام الأبطال الخارقين، كان تشاو مهووسًا بقصص الاستكشاف والتشويق في القرنين التاسع عشر وأوائل القرن العشرين: مغامرات روبنسون كروزو، مغامرات تان تان، الجانب الآخر. من الجبل. كان تشاو أيضًا متحمسًا في الهواء الطلق وجد وظيفة في حديقة وطنية، بشكل أساسي ليكون قادرًا على التنزه في أي وقت. نشأ في عائلة مسيحية معتدلة، وانجرف إلى جماعة إنجيلية وأصبح مهووسًا بفكرة إثبات حسن نيته الروحية من خلال السفر إلى واحدة من المناطق النائية القليلة التي لا يزال يسكنها الصيادون – من خلال تحويلهم إلى المسيحية.
شارك تشاو في رحلات تبشيرية إلى المكسيك وجنوب إفريقيا وكردستان العراق. أمضى وقتًا طويلاً في النشر عبر الإنترنت عن التاريخ التبشيري، بالإضافة إلى نسخته الحديثة. أولئك الذين شاركوا هوسه قرأوا رسائله بشغف. اعتبروه شخصية طموحة. كان يتمتع بشعبية كبيرة لدرجة أنه أصبح «مؤثرًا»، حيث نشر مقالات حول بعض المعدات وحصص الإعاشة للرواتب. قُتل تشاو في عام 2018 خلال رحلة تبشيرية غير قانونية إلى جزر الحارس قبالة الساحل الهندي، في أرخبيل جزر أندامان. هناك حاول تشاو أن يجعل نفسه محبوبًا من قبل مجتمع من 200 شخص يعتبرون آخر قبيلة ما قبل العصر الحجري الحديث على وجه الأرض. قاومت القبيلة محاولات تشاو للتواصل معهم. استمر في السحب وإعادة المحاولة حتى أسقطوه بسهم.
يمكن للمرء أن يأخذ عدة زوايا حول ما «meant.» حياة شاو وموته. غالبًا ما حول فيرنر هيرزوغ السلوك الاستعماري إلى كوميديا مروعة بلمسة من الحيرة الكونية («أغيري: غضب الله»، «فيتزكارالدو»)، وليس من الصعب تخيل ما كان يمكن أن يفعله بقصة تشاو. استكشف مارتن سكورسيزي تناقضات وسخافات العمل التبشيري في «الصمت» في عام 2016، واصفًا اليسوعيين البرتغاليين في اليابان بأنهم ترافيس بيكلز المشمس. كان هناك فيلم عام 1986 بنفس العنوان من تأليف رولاند جوفي عن اليسوعيين الإسبان الذين يدافعون عن قبيلة محلية ضد الرقيق البرتغاليين. على الرغم من أنها مذهلة بصريًا وسليمًا (نتيجة Ennio Morricone هي كاتدرائية في حد ذاتها)، كان فيلمًا مربكًا، يبدو أنه يعتبر العمل التبشيري والتحول المسيحي للصيادين وجامعي الثمار مشاريع جيدة ونبيلة في جوهرها دون النظر إلى الإمكانية (تم استكشافها في أفلام أخرى وكتب لا حصر لها) أن اليسوعيين الإسبان والبرتغاليين شاركوا في متغيرات من نفس النشاط.

السيرة الذاتية التي سبقت مهمة تشاو رائعة لأنها تظهر تكوين روح شابة. نرى روابط الذكور العادية تتشكل من خلال الدين لدرجة أن تشاو وأصدقائه المقربين يبرمون اتفاقًا «للاحتراس» من بعضهم البعض وتجنب الابتعاد عن المسار الأخلاقي والصحيح (يتلقى أحد صانعي الأفلام إحدى روابط تشاو). الأصدقاء للاعتراف بأن الاتفاقية لم تكن في الأساس لمشاهدة المواد الإباحية، وهو ما فعلوه جميعًا على أي حال).
تم التغاضي عن بعض التفاصيل أو مراوغتها بطريقة تخلق الغموض، مثل الأخبار التي تفيد بأن والد تشاو، باتريك تشاو، الطبيب النفسي، واجه مشكلة لوصف أدوية الغدة الدرقية لمرضاه بشكل غير لائق. الفرضية هي أن الفضيحة التي أعقبت ذلك أضرت بصورة الصبي لوالده، الذي كان مسيحيًا لكنه اعتبر الطوائف الإنجيلية الأكثر تطرفًا مخيفة وربما قادته إلى الطريق الذي قاده في النهاية إلى الجزيرة. لكنها لم تقدم بهذه الطريقة التبسيطية. إنه مجرد شيء نطرح عليه الآن، بصفتنا صانعي أفلام، أسئلة عنه. (ألقى باتريك تشاو باللوم في وفاة ابنه على «المسيحية المتطرفة»).
يتبنى صانعا الأفلام أماندا ماكبين وجيسي موس نبرة لطيفة وحكيمة في سرد قصة تشاو. لكنهم يضعونها في عالم الأشخاص الذين شاركوا أو درسوا أو كتبوا عن العمل التبشيري المسيحي، باستثناء المعلقين الخارجيين وأي شخص قد يعتبر الفكرة والممارسة شيئًا آخر غير نتيجة دافع نبيل. الفيلم نفسه لا يخرج أبدًا ولا يقول أبدًا ما يفكر فيه، حتى بطريقة ملتوية. قبل كل شيء، يشاهد الآخرين يتحدثون عن كيف انتهت هذه المهمة بالذات بالعنف وتوفر سياقًا تاريخيًا يقضم حدود النقد أو يبدو أنه يفعل ذلك، مثل قصة مستكشف غربي في طريقه إلى مدينة ساحلية التقى عائلة من السكان الأصليين. من القبيلة التي درسها على قاربهم الصغير في المحيط. أقنعهم بالصعود على متن سفينته ومرافقته. مرض الوالدان على الفور وتوفي في الميناء، وأحضر المستكشف الأيتام إلى المنزل «بالهدايا».
يغلق نهج صانعي الأفلام بعض المسارات لكنه يفتح البعض الآخر. الإعدام ليس أنيقًا بما يكفي. هناك مقاطع يبدو فيها الفيلم (عن غير قصد، كما يفترض المرء) وكأنه إعلان عن موضوعه، بالإضافة إلى فيلم وثائقي يمكن عرضه في العديد من فصول مدرسة الأحد الأمريكية دون إثارة غضب الآباء.
ولكن هناك أيضًا إشارات حادة إلى كيف أن نسخة المجلة من National Geographic، والتي ستختفي قريبًا (الشركة الأم لقناة National Geographic، التي توزع هذا الفيلم) قد اشترطت أجيالًا من الغربيين لاعتبار العالم الطبيعي في المقام الأول مكانًا للعيش المغامرات. واعتبار القبائل غير البيضاء بمزيج من المواقف المتناقضة: اعتبارها دليلاً على أن الناس متشابهون حقًا في الداخل، مع معاملتهم في نفس الوقت كرموز «أخرى» غريبة أكثر من الناس. (الصور المضاءة بمحبة من القرن التاسع عشر لأفراد القبيلة تتبعها خطط تحسين النسل لهم يقفون أمام شبكات القياس، ورأسهم مجهز بفرجار).
على الرغم من كل لحظاته الضائعة، فإن النهج العكسي لـ «The Mission» يؤدي إلى فيلم أكثر ثراءً مما كان يتوقعه المرء من خلال قراءة الملخص في قائمة البث. أنت تتساءل بينما تتكشف هذه القصة. أين تعاطفي ؟ هل سأفعل شيئاً كهذا ؟ كيف سأشعر إذا قام شخص أعرفه بشيء من هذا القبيل وقتل ؟ من خلال من سأرى ؟